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| Wenceslao Vargas Rojas El último sobreviviente Chileno del Combate Naval de Iquique |
En la Bahía de Iquique un Miércoles 21 de Mayo de 1879, ocurre uno de los enfrentamientos más importantes durante la campaña naval de la Guerra del Pacífico, donde se enfrentaron el Monitor Huáscar al Mando del Capitán Miguel Grau Seminario y la Corbeta Chilena Esmeralda al mando del Capitán de Fragata Arturo Prat Chacón y con una tripulación de 201 marinos, de los cuales 143 murieron en batalla, tras 3 espolonazos del Huáscar hacia la Esmeralda, 3 abordajes valientes y combatientes que dieron todo hasta cuando en el último momento en que se hundía la Esmeralda se escucha un último cañonazo realizado por el guardiamarina Ernesto Riquelme gritando Vivas a Chile.
Grau dispone el salvataje de los Naufragos, posteriormente los marinos sobrevivientes fueron conducidos como prisioneros a la localidad peruana de Tarma y fueron intercambiados por prisioneros del Huáscar en relación hombre por hombre y grado por grado terminando el proceso a fines de diciembre de 1879.
Uno de esos sobrevivientes es Wenceslao Vargas Rojas, nacido en Monte Patria el 28 de septiembre de 1861, Marino y Militar Chileno reconocido como “el último sobreviviente de la Corbeta La Esmeralda”, como se acostumbraba en la época empezaban a trabajar muy jóvenes, incluso niños, por lo mismo ejerció varios oficios en distintas partes del país, fue así como llego a Perú a trabajar en faenas de Construcción y Marina. Según relata su hija Elvira Vargas Portilla para el Diario La Región, en publicación hecha el 21 de Mayo de 2016 “En medio de un viaje a Perú, se encontró con el conflicto, por lo que decidió volver a Iquique, los peruanos le decían que se quedara, que no pasaría nada, pero el viajó de regreso y se enroló. Entonces él tenía 16 años”.
Al enrolarse fue destinado a la Corbeta Esmeralda en calidad de Grumete, bajo las órdenes de Arturo Prat Chacón, en el combate Wenceslao Vargas, estaba a cargo del cañon seis, al caer al mar se mantuvo flotando gracias a que sabía nadar y una tabla que lo ayudo a mantenerse hasta que a los sobrevivientes los rescatan y toman prisioneros, siendo liberado el 23 de noviembre de 1879, debido a un intercambio de prisioneros acordado entre Chile y Perú. Luego participó en la Primera Campaña Militar de la Guerra del Pacífico.
Terminada la Guerra fue Licenciado de la Armada de Chile en 1885 por incapacidad física, producto de una herida sufrida en su pierna, recibió una medalla conmemorativa por los servicios prestados y en 1953 se le nombra con el grado de Vicealmirante y fue declarado hijo Ilustre entre otras ciudades en La Serena.
Durante su vida posterior a la guerra, llego a La Serena donde se dedicó al comercio, vendiendo carbón, leña y pescado frito. Falleció el 15 de Mayo de 1958 a los 96 años en Valparaíso, siendo así “El último sobreviviente Chileno del Combate Naval de Iquique”.
